Los restos de una nueva especie de cocodrilo antiguo fueron desenterrados en Marruecos y datan de finales del período cretáceo, 95 millones de años atrás.
El nombre del ahora extinto cocodrilo es Aegisuchus witmeri y se le ha dado el apodo de “Shieldcroc” (cocodrilo escudo) debido a una capa tipo escudo de gruesa piel en su cabeza. La nueva especie fue identificada en los restos de un cráneo fosilizado.
El co-autor del estudio, Casey Holliday de la Universidad de Missouri, notó cicatrices de vasos sanguíneos en la superficie de los cráneos, indicando que el cocodrilo tenía una estructura circular parecida a un montículo sobre su cabeza. Esto es desconocido en cualquier otra especie de cocodrilo. El científico cree que esto podría haber sido usado para mostrar las crías o para asustar a los enemigos, y podría haber sido útil en la regulación de su temperatura.
Comparando el cráneo con otras especies de cocodrilos reveló que el Shieldcroc tenía una cabeza más plana.
“Creemos que el Shielcroc podría haber usado su larga cabeza para atrapar peces”, declaró en el comunicado el co-autor del estudio Nick Gardner en la Universidad Marshall. Es posible que estuviera en espera hasta que un desprevenido pez nadara en frente de él. Entonces, si estaba suficientemente cerca, Shieldcroc solamente abriría su boca y se comería el pescado sin esfuerzo, eliminando la necesidad de fuertes mandíbulas”.
Los investigadores determinaron que este particular cocodrilo medía más de 9 metros de largo y su cabeza aproximadamente 1.52 metros de largo.
“Los científicos frecuentemente calculan el tamaño del cuerpo de los cocodrilos basados en el tamaño de su cráneo”, declaró Gardner. “Sin embargo, calcular el tamaño del cuerpo en Shieldcroc fue difícil, debido al enorme tamaño del cráneo comparado al de otros cocodrilos. Para hacer el cálculo del tamaño, comparamos varias características de los huesos con muchas diferentes especies”.
A pesar de que vivió hace cerca de 100 millones de años atrás, Shieldcroc puede ayudar a los científicos a entender cómo proteger los ecosistemas de los actuales cocodrilos para evitar daños ocasionados por las actividades humanas.
“Los cocodrilos de hoy en día viven en deltas y desembocaduras de ríos, el medio ambiente los pone bajo el máximo estrés debido a la actividad humana”, declara Holliday, y agrega que entender cómo los antiguos cocodrilos se extinguieron puede ayudar a preservar el hábitat de los actuales.
Los hallazgos fueron publicados en el diario PLoS-ONE el 31 de enero.
Fuente:lagranepoca
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