Arqueólogos han descubierto varias ciudades medievales, enterradas bajo el suelo del bosque en Camboya: la más grande se dice que rivaliza en tamaño con la moderna capital de Camboya, Phnom Penh,. Es un descubrimiento monumental, en base a dos importantes estudios arqueológicos de la zona alrededor de Siem Reap, no muy lejos del famoso complejo de templos de Angkor Wat en las zonas centrales de la antigua cultura jemer.
Una vez, un arqueólogo habría pasado toda su carrera a través de la selva, machete en mano, con el fin de mapear estas ruinas. Pero gracias al uso inteligente de la tecnología de escaneo láser aerotransportado, todo el proyecto tomó tan sólo tres años. Tal es el increíble poder de Lidar - abreviatura de "light detection and ranging" - una innovación que está causando una gran expectación en todo el mundo de la arqueología.
A partir de 2012 a 2015, el arqueólogo Damian Evans y su equipo utilizado la tecnología Lidar, montados en helicópteros, para mapear algunos 2,230km² con una precisión de +/- 150 mm. Con 16 puntos de datos medidos cada metro cuadrado, los investigadores no sólo eran capaces de identificar las exquisitas estructuras monumentales de piedra conocidas en detalle , también descubrieron las culturas urbanas masivas que rodeaban estos templos, identificables por los restos de movimientos de tierra, tales como montículos, canales , caminos y canteras. Lidar fue desarrollado por primera vez en la década de 1970 para ayudar en la exploración espacial; Inicialmente se utilizó en la misión Apolo 15 para mapear la superficie de la luna. Como su nombre indica, la tecnología utiliza el láser para medir la distancia. Si está vinculado a un GPS de alta precisión y montado sobre una plataforma aérea, tal como un avión o helicóptero, se puede producir una nube de puntos tridimensional de la superficie de la tierra abajo. Esta tecnología es muy emocionante para los arqueólogos. No sólo puede hacer rápidamente un mapa de enormes áreas de paisajes antiguos, sino los láseres son realmente capaces de "ver a través" la tupida vegetación de múltiples exploraciones y mediante el registro de una serie de reflexiones a partir de un solo impulso. Al elegir cuidadosamente la hora correcta del año, cuando se reduce la cobertura de las hojas, es posible grabar paisaje en ambientes tropicales - una hazaña que los arqueólogos en tierra siempre han tenido gran dificultad con, debido a la cobertura vegetal densa y con frecuencia una mala recepción GPS . Una imagen diferente Con estos resultados, una completamente nueva vista de la cultura Khmer está emergiendo, que pone en cuestión lo que sabemos acerca de un gran número de otras civilizaciones antiguas. Hasta ahora, las grandes civilizaciones tropicales del mundo se han mantenido algunas de las más enigmáticas. A pesar de que se han producido grandes monumentos de piedra, los arqueólogos aún tienen muchas preguntas sin respuesta acerca de cómo operaban, donde vivían sus poblaciones y lo grandes que eran.
Esto se aplica no sólo a la jemer de Camboya, sino a civilizaciones a lo largo sureste de Asia; de Srivijaya en Sumatra, a Borobudur en Java. Del mismo modo, en África, se sabe muy poco acerca de los grandes reinos de Kongo o Benin, que aún están cubiertos en gran medida en el bosque. Lidar bien puede ayudarnos a encontrar respuestas a algunas de estas preguntas. Ya, Lidar empieza a enriquecer nuestra comprensión de la civilización maya, en especial los sistemas de campos extensos, que se utilizaron para apoyar las grandes ciudades. En Honduras, se han encontrado un gran número de sitios antiguos que pertenecen a una cultura en gran parte desconocido. Y en la Amazonía, los asentamientos y los campos están comenzando a emerger de debajo del dosel del bosque de lluvia, gracias a la teledetección.
Estos resultados son algo más que bonitas imágenes de sitios antiguos. Tienen el potencial de desafiar nuestro entendimiento del colapso de las antiguas civilizaciones. Por ejemplo, muestran que muchas áreas que antes se pensaba que eran selva, hayan usado efectivamente para ser limpiado, y sostenidos poblaciones significativas. También muestran que muchos de los grandes centros ceremoniales que ahora están inmersos en el follaje, fueron una vez rodeado de grandes ciudades, con una población de cientos de miles o incluso millones - de personas -. En los ecosistemas a menudo frágiles, que dependen de un clima estable, ahora es mucho más fácil ver cómo los cambios ambientales podrían haber contribuido al colapso de estas antiguas civilizaciones. Como resultado, muchas ideas sobre el colapso de las sociedades antiguas, como las promovidas por Jared Diamond - que hace hincapié en los factores sociales, económicos y políticos - pueden requerir cierta reflexión significativa. Qué costo? Hay, por supuesto, varios problemas con esta tecnología. Uno de ellos es el costo: la encuesta de Camboya fue financiada generosamente por el Consejo Europeo de Investigación, pero el acceso a tanto el equipo como los aviones estaría limitado para la mayoría de los arqueólogos. Algunos de los paisajes pueden ser demasiado remota para llegar también en avioneta o helicóptero, o las autoridades locales pueden prohibir dichos vuelos.
La colocación de la tecnología Lidar en aviones no tripulados puede resolver este problema en el futuro, pero por el momento sólo ha habido pocos ejemplos de su uso en zonas tropicales. Dada la magnitud de algunos de estos sitios, y la altura mínima requerida (unos 800) un avión seguirá siendo el método preferido por ahora. También existe el problema de la verificación en el terreno. Si bien estas imágenes Lidar son increíbles, requieren una cuidadosa interpretación y validación. Algunos también pueden mostrar los rasgos de época, pero otros pueden ser bastante moderno en su origen. Por lo que el arqueólogo con su machete puede no ser totalmente redundante - de hecho, con esta nueva tecnología a la mano, pueden ser incluso más importante que antes .
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